Palkovics László 1984-ben kezdte egyetemi tanulmányait a Budapesti Műszaki Egyetem Közlekedésmérnöki Karán, ahol 1989-ben szerzett mérnök diplomát. 1989 és 1991 között az MTA Tudományos Minősítő Bizottsága doktori ösztöndíjas programjának résztvevője volt, itt szerzett doktori címet. Doktori címének megszerzése után a BME Közlekedésmérnöki Kar Gépjárművek Tanszékén tanársegédként kezdett el dolgozni, majd 1992-ben adjunktusi, 1994-ben docensi és tanszékvezetői kinevezést kapott. 2000-ben vette át egyetemi tanári kinevezését.

1993 és 1994 között a Kanadai Kutatási Tanács (Canadian Research Council) Gépjárműtechnológiai Központjának kutatója volt. 1994-től az MTA Számítástechnikai és Automatizálási Kutatóintézete (SZTAKI) tudományos munkatársa. 1995-ben lett a Knorr-Bremse német fékrendszereket gyártó cég magyarországi leányvállalatának kutatás-fejlesztési intézetének elektronikus rendszerekkel foglalkozó fejlesztési igazgatója. 2001 és 2003 között az európai elektronikai fejlesztés igazgatója volt Németországban, majd 2003-ban európai kutatási és rendszerfejlesztési igazgatóvá nevezték ki. Vendégkutató volt Delftben, illetve Helsinkiben.

A Gépipari Tudományos Egyesület elnökségi tagjává, illetve 1996-ban a Magyar Gépjárműipari Szövetség alapító főtitkárává választották. 2001-ben az Országos Műszaki Fejlesztési Bizottság elnöke lett. A Mercedes-Benz kecskeméti gyárépítési döntése után 2009-ben a Kecskeméti Főiskola stratégia rektorhelyettesévé választották.

1998-ban védte meg az MTA doktori értekezését. 2000-ben habilitált. 2007-ben megválasztották a Magyar Tudományos Akadémia műszaki osztályának levelező, 2013-ban rendes tagjává.

Szerkesztőbizottsági tag a

• Járművek és mezőgazdasági gépek
• International Journal of Vehicle Design
• Heavy Vehicles,
• Journal of Automobile Engineering

tudományos folyóiratoknál.

Kutatási területei a gépjárművek dinamikája és stabilitása, a szabályozott gépjárműrendszerek, az intelligens jármű- és útrendszerek, ill. az alkalmazott szabályozáselmélet.

Jelentős iskolateremtő, számos fiatal doktorjelölt témavezetője, szakmai pályafutásának elindítója.

Nemzetközi jelentőségű tudományos munkásságáért számos szakmai és állami kitüntetésben részesült, amelyek közül a legfontosabbak:

• Az év fiatal menedzsere (2000)
• Széchenyi-díj (2001)
• Bánki Donát jubileumi díj (2009)
• Gábor Dénes-díj (2009)
• Európai Közúti Közlekedésbiztonsági díj a haszongépjárművek területén (2009)
• A Magyar Érdemrend tisztikeresztje (2013)